Ecrivain anglo-franco-américain, spécialiste de littérature comparée et de théorie de la traduction.
“Chaque langue dit le monde à sa façon. Chacune édifie des mondes et des anti-mondes à sa manière. Le polyglotte est un homme plus libre.”Réelles présences : les arts du sens
Gallimard, 1989 (NRF Essais).
“Très lentement, et souvent trop tard, l'homme commence à reconnaître dans l'animal son témoin, son altérité irremplaçable.”
“Nous sommes ceux qui viennent après. Nous savons désormais qu'un homme peut lire Goethe ou Rilke, jouer des passages de Bach ou de Schubert, et le lendemain matin vaquer à son travail quotidien, à Auschwitz.”Langage et silence
“Qu'il soit fasciste, stalinien ou tribal, le totalitarisme a entrepris de dominer le langage.”Extraterritorialité. Essai sur la littérature et la révolution du langage
Calmann-Lévy, 2002
“Etre Juif, c'est garder Hitler en vie”Le transport de A.H.
“C'est dans et au travers de la musique que nous sommes le plus immédiatement an présence de cette énergie que la logique et la parole ne peuvent exprimer, mais qui n'en est pas moins parfaitement tangible, énergie de l'être qui communique à nos sens et à notre réflexion le peu que nous pouvons comprendre du mystère total de la vie.”
“L'éducation moderne ressemble de plus en plus à une amnésie institutionnalisée. Elle laisse vide l'esprit de l'enfant de tout le poids de la référence vécue. Elle substitue au savoir par coeur, qui est aussi un savoir du coeur, ce kaléidoscope transitoire de savoirs toujours éphémères.”Le silence des livres
“Les hautes mathématiques sont l'autre musique de la pensée.”Murmures
Préface
“Le café est un lieu de rendez-vous et de complot, de débat intellectuel et de commérage, la place du flâneur et celle du poète et du métaphysicien armé de son carnet.”Une certaine idée de l'Europe
Extrait : "Les cafés caractérisent l'Europe. (…) Dessinez la carte des cafés, vous obtiendrez l'un des jalons essentiels de la notion d'Europe (…). Le café est un lieu de rendez-vous et de complot, de débat intellectuel et de commérage, la place du flâneur et celle du poète et du métaphysicien armé de son carnet. Il est ouvert à tous et pourtant c'est aussi un club, une franc-maçonnerie de reconnaissance politique ou artistique et littéraire, de présence programmatique. Une tasse de café, un verre de vin, un thé au rhum donnent accès à un local où travailler, rêver, jouer aux échecs ou simplement passer la journée au chaud. C'et le club de l'esprit et la poste restante des sans-abri. Aussi longtemps qu'il y aura des cafés, la notion d'Europe aura du contenu "
“Chaque langue contient, articule et transmet non seulement une charge unique de mémoire vécue, mais encore une énergie élaboratrice de ses temps futurs, une potentialité pour demain.”Une certaine idée de l'Europe
“Il y a deux types d'êtres humains. Ceux qui se trouvent eux-mêmes intéressants. Les pauvres ! Et les autres, qui trouvent dehors quelque chose de plus intéressant. On peut se spécialiser sur les pots de chambre de la dynastie Ming, et on sera heureux. On apprend, on y travaille, on collectionne. Cela peut être tout, de l'art, ou du sport. L'essentiel est de se sentir tout petit par rapport au monde extérieur.”
Interview dans Die Zeit ( avril 2014 )
“Ma question, celle avec laquelle je lutte dans tous mes enseignements, c'est : pourquoi les humanités au sens le plus large du mot, pourquoi la raison dans les sciences ne nous ont-ils donné aucune protection face à l'inhumain ? Pourquoi est-ce qu'on peut jouer Schubert le soir et aller faire son devoir au camp de concentration le matin ?”
entretien avec Antoine Spire ( 1997 )
“Le langage essentiel du poème, du morceau de musique, du tableau et de la sculpture est le langage de la survie.”Réelles présences
“Aucune période ne peut se targuer d'avoir innové ou dépassé les autres en matière d'inhumanité.”Errata. Récit d'une pensée
Trad. P.-E. Dauzat, NRF, Gallimard, 1998.
“L'inventaire de l'inhumain est sans fin.”Errata. Récit d'une pensée
Trad. P.-E. Dauzat, NRF, Gallimard, 1998.
“Une férocité primordiale est tapie à proximité du désir et même de l'amour.”Errata. Récit d'une pensée
Trad. P.-E. Dauzat, NRF, Gallimard, 1998.
“Il est reconnu qu'il y a une poésie de la jeunesse et une prose de la maturité.”Langage et silence
“La mort d'une langue, fut elle chuchotée par une infime poignée sur quelque parcelle de territoire condamné, est la mort d'un monde. Chaque jour qui passe s'amenuise le nombre de manières de dire espoir.”Errata. Récit d'une pensée
Trad. P.-E. Dauzat, NRF, Gallimard, 1998.
“La dignité de l'homo sapiens, c'est exactement ça : la découverte de la sagesse, la quête d'un savoir désintéressé, la création de beauté.”Une certaine idée de l'Europe
Extrait : " La dignité de l'homo sapiens, c'est exactement ça : la découverte de la sagesse, la quête d'un savoir désintéressé, la création de beauté. Gagner de l'argent et inonder nos vies de biens matériels de plus en plus dénués d'intérêt est une passion profondément vulgaire, dévastatrice... Ce n'est pas la censure politique qui tue, c'est le despotisme du marché de masse et les retombées du vedettariat commercialisé."
“Un bon professeur est toujours malade d'espoir. Un bon lecteur aussi.”Passions impunies
“Pour les juifs, le Mot est la seule patrie.”
Interview par Hubert Juin, Le Monde (18 septembre 1981)
“J'ai essayé de passer ma vie à comprendre pourquoi la haute culture n'a pas pu enrayer la barbarie, pourquoi elle en a été souvent l'alliée, le décor, le choeur au sens du choeur d'une tragédie grecque.”
Antoine Spire : "Ce qui me hante", entretien avec G. Steiner
“Apprendre par coeur, c'est entrer dans l'oeuvre même : Tu vas vivre en moi et je vais vivre avec toi. Les textes marchent à côté de nous ; se promener avec un poème de Baudelaire, c'est être en très bonne compagnie.”
“La liberté suprême pour la jeunesse, c'est la liberté de l'erreur.”
“Au fur et à mesure que la civilisation urbaine et industrielle assoit sa domination, le niveau de nuisance sonore connaît une inflation exponentielle, qui confine aujourd'hui à la folie. Pour les privilégiés, à l'âge classique de la lecture le silence est encore une denrée rare accessible dont le prix cependant ne cesse d'augmenter.”Le silence des livres
“Parmi les instruments de l'évolution qui servent à la survie, c'est la capacité de conjuguer les verbes au futur que je considère comme le plus important.”Réelles présences
Extrait : " Parmi les instruments de l'évolution qui servent à la survie, c'est la capacité de conjuguer les verbes au futur – quand, comment la psyché a-t-elle acquis ce pouvoir à la fois monstrueux et libérateur ? – que je considère comme le plus important. Sans elle, les hommes, les femmes ne seraient rien de plus que ces "pierres qui tombent" dont parle Spinoza "
“Notre métier d'enseignant, quel qu'en soit le niveau, peut être épuisant, décevant. Il peut donner une terrible aigreur, mais il y a une récompense suprême, qui est de rencontrer l'élève beaucoup plus doué que soi-même, qui va avancer bien au-delà de soi-même, qui va peut-être créer l'œuvre qu'un prochain enseignant va enseigner. Ça m'est arrivé quatre fois dans ma vie. C'est une vocation absolue d'être professeur. Il ne faut jamais oublier que j'appartiens à un passé, à une culture où le mot rabbin, rabonim, ne veut pas dire prêtre ou homme sacré. C'est le mot le plus modeste pour dire professeur. Un rabonim, c'est tout simplement un professeur, et c'est peut-être la profession la plus orgueilleuse et, en même temps, la plus humble qui soit.”Éloge de la transmission : Le maître et l'élève